Une piscine conventionnelle emploie du chlore pour tuer les bactéries, tandis qu'une baignade naturelle emploie des plantes et des filtres pour faire le travail. Imaginez avoir une piscine qui se nettoie avec des plantes !

A première vue, les baignades naturelles ressemblent à un étang naturel, mais elles se composent réellement de deux zones ; un secteur profond et central de natation, et des abords moins profonds avec des plantes qui sont particulièrement choisies pour épurer l'eau.

La baignade naturelle utilise les propriétés naturelles d'épuration des plantes, avec un skimmer pour extraire les débris extérieurs tels que des feuilles, et une petite pompe pour maintenir l'eau en circulation via le secteur de plantation.

Les algues concurrencent des plantes pour les aliments et la lumière, mais les fleurs d'algues diminuent souvent dès que les lis d'eau et d'autres plantes émergeront pour ombrager l'eau. On peut décourager la présence d'algues en ajoutant plus de plantes. En outre, la surveillance et l'élimination du phosphore peut maintenir un pH inférieur (5.5 - 6.5) qui peut empêcher les algues de croître.

Pour transformer la baignade naturelle en un écosystème stable, une assez grande zone de plantes, également appelée zone régénérative, est établie à côté du secteur de natation. Habituellement l'équilibre entre les deux est atteint lorsque la surface totale de la baignade naturelle est répartie en moitié pour le secteur de natation et l'autre moitié pour la zone de régénération. L'eau circule lentement et de manière continue par les différences de température dans les zones peu profondes et plus profondes, et également par une petite pompe.

Quand l'eau quitte le secteur de natation, elle traverse un skimmer où n'importe quel débris extérieur tel que des feuilles sont enlevées. Dans la zone des plantes, l'eau est encore nettoyée par des processus naturels en coulant dans et autour des racines. La transformation a lieu à un niveau micro-bactérien, tandis que les feuilles de différentes plantes consomment différents types d'aliments, ce qui est important pour limiter la croissance des algues.

La circulation de l'eau empêche les larves de moustique, et les prédateurs habitent le secteur de plantation. Tandis que l'eau peut être chauffée, et la plupart des plantes aquatiques peuvent s'adapter à des températures plus chaudes, la capacité de l'eau de tenir de l'oxygène se réduit, ce qui est nocif au cycle de vie dans la baignade naturelle. La zone régénératrice simule les marécages naturels où des processus contribuent sensiblement à améliorer la qualité de l'eau. Beaucoup de transformations chimiques ont lieu également dans le secteur de la zone de régénération et celles-ci s'assurent que l'eau quittant cette zone est beaucoup plus propre que quand elle est entrée.